EN: Solar Orbiter returns to Earth for a last goodbye
NL: Solar Orbiter zegt de aarde voor de laatste keer vaarwel
FR: Solar Orbiter s’approche de la Terre pour un dernier au revoir
EN: Solar Orbiter’s Earth flyby takes place on 27 November. At 04:30 UTC (05:30 CET) on that day, the spacecraft will be at its closest approach, just 460 km above North Africa and the Canary Islands.
NL: Solar Orbiter scheert op 27 November langs de aarde. Om 04:30 UTC (05:30 Belgische tijd) zal de satelliet het dichtst bij onze planeet vliegen, op slechts 460 km hoogte boven Noord-Afrika en de Canarische eilanden.
FR: Le survol de la Terre par Solar Orbiter a lieu le 27 novembre. Ce jour-là, à 4 h 30 UTC (5 h 30 à l’heure locale belge), la sonde sera à son point le plus proche, à seulement 460 km au-dessus de l’Afrique du Nord et des îles Canaries.
Solar Orbiter returns to Earth for a last goodbye
On 27 November 2021, the Solar Orbiter spacecraft returns from its voyages in deep space, and will pass at only a few hundred kilometers above the Earth's surface. This manoeuvre is needed to get Solar Orbiter in a new orbit to go yet closer to the Sun. During this flyby, Solar Orbiter unfortunately needs to cross the clouds of space junk that surround Earth, making it a risky visit to our planet.
At closest approach, the spacecraft will be at 460 km above North Africa. This height is called the Low Earth Orbit zone, where the International Space Station and many other spacecraft can be found. It is also home to a lot of space trash, increasing the risk of a collision. Before Solar Orbiter reaches this region, it will also fly through another frequently-used zone, the Geostationary orbit, which again is congested with space trash and other satellites. ESA will monitor the situation carefully and change the trajectory of the Solar Orbiter spacecraft if it appears to be in any danger.
The flyby marks a major milestone for Solar Orbiter. After this last goodbye to Earth, the spacecraft will be put in orbit to start its scientific mission. Following the launch in February 2020, the spacecraft and all instruments onboard have been thoroughly tested. Despite Solar Orbiter not yet being in full science mode, the instruments were already taking data as often as possible and a lot of science has been produced, far exceeding the expectations. An upgrade to the ESA Ground Station Network allowed Solar Orbiter to send more data down to Earth, and the mission’s scientists have fully taken advantage of this.
In March 2022, Solar Orbiter will make its closest approach to the Sun yet, a phase in the orbit called perihelion. Its first perihelion took place in June 2020, with the spacecraft going nearly twice as close to the Sun as the Earth is. This time, Solar Orbiter will go yet closer and arrive well within the orbit of Mercury – providing a significant boost to the science that can be done. No solar telescope has ever imaged the solar atmosphere from that closeby! “All the interesting high resolution images that we've already got till now, will be zoomed in by almost a factor of two,” says Daniel Müller, Solar Orbiter Project Scientist.
This includes new views of the enigmatic ‘campfires’ that Solar Orbiter saw at the first perihelion. The campfires could hold clues about how the Sun’s outer atmosphere has a temperature of millions of degrees, while the surface has a temperature of thousands – which seemingly defies physics because heat should not be able to flow from a colder to a hotter object. Cis Verbeeck, Consortium Project Manager of the EUI instrument onboard that images the Sun at very high resolution, excitedly explains that these early observations have shown that campfires are everywhere in the solar atmosphere and appear to be small versions of solar flares at much lower heights than regular flares.
After the flyby, when Solar Orbiter re-emerges from the Earth’s shadow, it will be on its course for a close rendezvous with the Sun. Unique observations have already been scheduled, and exciting times for our understanding of our mother star are expected!
Solar Orbiter zegt de aarde voor de laatste keer vaarwel
Op 27 November 2021, keert de Solar Orbiter satelliet terug van zijn verre reizen door de ruimte, en passeert nog één keer op amper enkele honderden kilometer boven het aardoppervlak. Dit maneuver is nodig om Solar Orbiter in een nieuwe baan te brengen om nog dichter bij de zon te komen. Het wordt een gevaarlijk bezoekje aan onze planeet omdat Solar Orbiter doorheen wolken van ruimtepuin moet die de aarde omgeven.
Het dichtste punt is 460 km boven Noord-Afrika. Om daar te geraken moet Solar Orbiter door twee drukbezette zones vol satellieten en ruimtepuin. De buitenste gordel is die met communicatiesatellieten op enkele tienduizenden kilometers van de aarde. De binnenste gordel, beneden de 1000km hoogte, is die waar onder andere het Internationale Ruimtestation zich bevind. ESA zal de situatie nauwgezet in het oog houden en de baan van Solar Orbiter aanpassen indien botsingsgevaar dreigt.
Deze passage vormt een belangrijke mijlpaal voor Solar Orbiter. Na dit laatste afscheid van de aarde, zal de satelliet in zijn baan geplaatst worden om zijn wetenschappelijke missie aan te vatten. Na de lancering in Februari 2020, werden de satelliet en de instrumenten aan boord grondig getest. Ook al was Solar Orbiter nog in een testfase, toch werden de instrumenten al zo vaak mogelijk aangezet om gegevens te verzamelen, wat reeds tot opmerkelijke wetenschappelijke resultaten leidde die de verwachtingen ver overtroffen. Een upgrade van het ESA- netwerk van grondstations gaf Solar Orbiter de mogelijkheid om meer data naar de aarde te sturen, en daar profiteerden wetenschappers maar al te graag van.
In maart 2022 zal Solar Orbiter dichter bij de zon komen dan ooit tevoren. Het punt van de baan het dichtst bij de zon, noemen we perihelion. Het eerste perihelion was in juni 2020, toen de satelliet zich halverwege tussen de zon en de aarde bevond. Ditmaal zal Solar Orbiter nog dichterbij de zon komen, zelfs nog dichter dan Mercurius, de planeet het dichtst bij de zon, wat een enorme sprong in onze kennis van de zon kan betekenen. Daniel Müller, Solar Orbiter Project Wetenschapper: "Geen enkele zonnetelescoop heeft de zonneatmosfeer ooit van zo dichtbij in beeld kunnen brengen. Al die interessante beelden zullen nog twee keer scherper worden!"
We verwachten ook nieuwe inzichten in de raadselachtige 'kampvuren' die Solar Orbiter tijdens zijn eerste perihelion zag. Mogelijk zullen deze kampvuren ons meer vertellen waarom de atmosfeer van de zon tot meer dan een miljoen graden warmer is dan het oppervlak van de zon. Je zou immers verwachten dat het oppervlak van een warmtebron het warmst is. Cis Verbeeck, EUI-onderzoeker van het eerste uur, vertelt enthousiast dat in de eerste beelden van de zonne-atmosfeer de kampvuren werkelijk overal te zien waren en dat ze waarschijnlijk de kleine versies zijn van de beter gekende zonnevlammen.
Na het bezoek aan de aarde op 27 november, vliegt Solar Orbiter meteen verder voor een heel dicht rendez-vous met onze moederster. Het worden boeiende tijden!
Solar Orbiter s’approche de la Terre pour un dernier au revoir
Le 27 novembre 2021, la sonde spatiale Solar Orbiter reviendra de ses voyages au cœur du système solaire et passera à quelques centaines de kilomètres seulement au-dessus de la surface de la Terre. Cette manœuvre est nécessaire pour placer Solar Orbiter sur une nouvelle orbite afin de la rapprocher du Soleil. Au cours de ce survol, Solar Orbiter doit cependant traverser les nuages de débris spatiaux qui entourent la Terre, ce qui en fait une visite risquée de notre planète.
Quand elle sera à son point le plus proche de la Terre, la sonde se trouvera à 460 km au-dessus de l’Afrique du Nord. Cette hauteur est appelée zone d’orbite terrestre basse, dans laquelle se trouvent la Station spatiale internationale ainsi que de nombreux autres engins spatiaux. Elle abrite également de nombreux débris spatiaux, ce qui augmente le risque de collision. Avant que Solar Orbiter n’atteigne cette région, elle traversera également une autre zone fréquemment utilisée, l’orbite géostationnaire, qui est aussi encombrée de déchets spatiaux et d’autres satellites. L’ESA surveillera attentivement la situation et modifiera la trajectoire de Solar Orbiter si elle semble courir un quelconque danger.
Ce survol marque une étape importante pour Solar Orbiter. Après ses adieux à la Terre, l’engin spatial sera mis en orbite pour commencer sa mission scientifique. Après le lancement en février 2020, le vaisseau spatial et tous les instruments à bord ont été testés dans tous les détails. Bien que Solar Orbiter ne soit pas encore en « mode scientifique » complet, ses instruments ont pleinement profité de leurs courtes périodes d’activité et beaucoup de données scientifiques ont déjà été produites, dépassant de loin les attentes. Une mise à niveau du réseau de stations au sol de l’ESA a permis à Solar Orbiter d’envoyer davantage de données vers la Terre, et les scientifiques de la mission en ont pleinement profité.
En mars 2022, Solar Orbiter s’approchera du Soleil encore plus près qu’auparavant, à un point de son orbite appelé périhélie. Son premier périhélie a eu lieu en juin 2020, lorsque le vaisseau spatial s’est trouvé à mi-chemin entre le Soleil et la Terre. Cette fois-là, Solar Orbiter s’approchera encore plus près et se trouvera à l’intérieur de l’orbite de Mercure, ce qui donnera un coup de pouce significatif aux travaux scientifiques qui pourront être réalisés. Aucun télescope solaire n’a, jusqu’à présent, observé l’atmosphère solaire d’aussi près ! « Toutes les images à haute résolution intéressantes que nous avons déjà obtenues jusqu’à présent seront agrandies d’un facteur deux », explique Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter.
Cela inclut de nouvelles vues des énigmatiques « feux de camp » que Solar Orbiter a vus lors du premier périhélie. Ces feux de camp pourraient fournir des indices sur la façon dont l’atmosphère extérieure du Soleil a une température de plusieurs millions de degrés, alors que sa surface a une température de plusieurs milliers de degrés — ce qui semble défier la physique, car la chaleur ne devrait pas pouvoir passer d’un objet plus froid à un objet plus chaud. Cis Verbeeck, chef de projet du consortium pour l’instrument EUI, qui se trouve à bord de Solar Orbiter et qui fournit des images du Soleil à très haute résolution, explique avec enthousiasme que ces premières observations ont montré que les feux de camp sont partout dans l’atmosphère solaire et qu’ils semblent être des versions réduites des éruptions solaires à des hauteurs beaucoup plus faibles que les éruptions ordinaires.
Après son survol, Solar Orbiter sortira à nouveau de l’ombre de la Terre et sera en route pour un rendez-vous rapproché avec le Soleil. Des observations uniques ont déjà été programmées. Ce sera une période passionnante pour des découvertes scientifiques sur notre étoile mère !
